वह कहाँ से चला था...और,आज कहाँ पहुँच गया है...! वह रूका नहीं, ...बस यही सबसे बड़ी बात थी । रूक-रूक कर चलना और बिना रूके चलने में काफी अंतर होता है । उसने अपनी आँखों से ज़्यादा दिल पर भरोसा किया और ईमान को सामने रखा । आज ज़रूर उसे ‘ईमान’ शब्द का इस्तेमाल करने पर भीतर ही भीतर हँसी आती है, पर बाहर वह इस शब्द पर कभी हँस नहीं सकता । वैसे वह बाहर कभी हँसता भी नहीं । लोग तो यहाँ तक कहने लगे हैं कि उसे हँसी आती ही नहीं । यह तो ठीक ऐसी बात हुई कि ‘पंछी हो और उसे उड़ना न आये...।’ आदमी और हँसी दोनों को अलग नहीं किया जा सकता । यह अलग बात है कि आज ‘हँसी’ और ‘ईमान’ जैसे शब्द उसके सामने पुराने कोट की तरह खूँटी पर टँगे हैं । उन्हें उठाकर ट्रंक या आल्मीरा में रखना अच्छे कपड़े की तौहीन करना लगता है । पर, वह जानता है कि वह कभी भी हँस सकता है और पंछियों के साथ...या फिर पंछियों की तरह उड़ सकता है ।
वह जब चला था, तब ऐसा नहीं था । तब घर में फ़ालतू कमरा हुआ करता था । फ़ालतू कमरा, यानी अभी की प्रचलित भाषा में घर सा स्टोर अथवा कबाड़खाना, जहाँ गैरज़रूरी या फिर, कम काम में आने वाली चीज़ों को डाल रखा जाता है । वह तो जब चला था, उसने कल्पना ही नहीं की थी कि उसके पास इतना बड़ा घर होगा । बहुत से कमरे होंगे । चार-छह कमरों की बात उसे तब सपना लगती थी, पर आज उसे दस-बारह बड़े-बड़े कमरे भी छोटे पड़ रहे हैं । टेरेस और लॉन की लम्बाई-चौड़ाई उसे कम लगने लगी है । पर, लॉन का एक पेड़ और एक कोना उसका ध्यान हमेशा खींचता है, वर्ना उसका मन कई बार यह कहता कि यह कॉटेज बेच कर नई आलीशान कोठी बनवा ले । कम से कम बीस कमरे तो उसके पास ग्राउण्ड फ्लोर पर होने चाहिए...और एकड़ दो एकड़ से ज़्यादा में फैला लॉन...। अब टेरेस में पल भर रूकने से वह बेचैन हो जाता है । वह नई कोठी में कोई नई व्यवस्था की बात सोचेगा । पर, उसे बार-बार यह क्यूं याद आ रहा है कि वह कहाँ से चला था...और, आज कहाँ खड़ा है!
उसने अपने हाथ की घड़ी देखी । वही काले धागों से बनी साधारण पट्टे वाली और बेहद साधारण घड़ी । क़ीमत से आज यदि कोई उसका आकलन करे तो डेढ़-दो सौ रूपये की घड़ी उसे कह सकता है । ...‘बीस से पच्चीस करोड़ का कॉटेज और हाथ में सौ रूपल्ली की घड़ी...।’ एक बार उसे अनुज रमन ने टोका था, तब उसने कोई जवाब नहीं दिया था । कई लोग उससे जब-तब घड़ी के बारे में पूछ लेते और वह हमेशा चुप रहता । चुप बना नहीं रहता, बल्कि चुप रहता । धीरे-धीरे करके यह बात सारे लोगों तक फैल गई कि रमाशंकर की घड़ी में ज़रूर कोई जादू है ।... वर्ना, वह घड़ी की बात करने पर लम्बी चुप्पी में क्यूं चला जाता है । कभी किसी को उसने इस बार में कोई उत्तर क्यूं नहीं दिया ....? वह जानता है कि घड़ी उसका अतीत है । और व अपने अतीत को कतई खोना नहीं चाहता । पुराना समय, आज भी उसके सामने चलने लगता है, जब-तब और कभी भी । वह घड़ी को जब चाहे देख सकता है और अपने अतीत को भी उसे लोगों ने कई बार बहाने से मँहगी-मँहगी घड़ियाँ उपहार में दीं । पर, उसने उन घड़ियों के डिब्बे तक कभी नहीं खोले । पर्सनल आल्मीरा में ऐसे बीसों डिब्बे उसके पास पड़े हैं । ऐसा नहीं कि, दिन भर उसे अपनी घड़ी का ही ध्यान बना रहता है, बल्कि वह तो यह भी ख्याल नहीं कर पाता कि साल-घह महीन के भीतर उसने अपनी घड़ो को एक बार भी ठीक से देखा हो । वह यंत्रवत् उसे ऑफ़िस चलते समय पहनता और लौटते समय अपने सबसे सुरक्षित लॉकर में रख लेता । उसे कभी इस बात का डर नहीं ला कि घड़ी गुम भी हो सकती है । कम से कम पच्चीस बरसों से तो गुमी नहीं है ।
पच्चीस बसरों का समय कम नहीं होता त। कभी-कभी तो मिनट-दर-मिनट काटना कठिन हो जाता है । यही समय तो उसे याद दिलाता है कि वह कहाँ से चला था...., आज कहाँ खड़ा है, और कल जाकर कहाँ खड़ा होगा । वह चलता रहा । रुक-रुक कर नहीं बल्कि, लगातार । उसे ख़ुद नहीं मालूम कि चलते-चलते आगे कहाँ जाएगा । पर, वह इतना जानता है कि वह रुकेगा नहीं । वह मुड़ेगा नहीं... और थकेगा भी कभी नहीं...। उसे निगाहें सामने थीं । नाक की सीध के स्तर से कुछ ऊपर उठी हुईं । वह ज़्यादातर नीचे देखकर... या फिर, निगाहें मिलाकर किसी से बात नहीं करता था । उसे लम्बी बात...अथवा देर तक बात करते किसी ने नहीं देखा । वह न तो कभी जल्दबाजी में नज़र आता... और न ही कभी सोच में डूबा लगता । उसके चेहरे पर हमेशा स्व-स्फूर्त ताज़गी बनी रहती और जुबान मिठास से भरपूर । उसे किसी ने कभी डाँट-फटकार करते नहीं देखा । वह उदास भी कभी नहीं लगा । पर, अक्सर जब कभी मौका मिलता, वह एकांत में चला जाता ...। अपने ऑफ़िस में भी...और घर पर भी । तब, उसे कोई डिस्टर्ब नहीं कर सकता था । वह अपनी मर्जी से ही ख़ुद एकांत से बाहर निकलता । पर, एकांत के उसके क्षण दिन के वक्त आधा घंटे से अधिक नहीं होते । सुबह भी लोगों को कभी उसका इंतजार नहीं करना पड़ता । वह पाँच सवा पाँच बजे पूरी तरह से तैयार हो जाता । उसकी दिनचर्या अगले दिन के लिए कम सेकम 36 घंटे और व्यस्तता ज़्यादा रहने पर 48 घंटे पहले तय हो जाया करती । उसके सारे कार्यक्रम सबके सामने होते...। कोई भी उससे मिल सकता था । कोई भी उसके बात कर सकता था, वह किसे उत्तर देगा और किसे नहीं, इसका अनुमान पहले से लगाना कठिन था । वह कभी-कभी बड़ा रहस्यवादी नज़र आता । सारे अनुमानों को तब दरकिनार करता हुआ उसका व्यवहार बेहद अतिवादी हो जाता ।...तब वह अपनी मान्यताओं और आदर्श की परवाह नहीं करता ।
... ऐसा वह क्यूं करता... । बाद में उसके पास स्वयं उसका उत्तर नहीं रहता । ऐसा नहीं कि वह अपने ऐसे कृत्य पर पछताता हो । वह ऐसा करने के बाद कभी पछताता नहीं । भीतर से विचलित ज़रूर हो जाता । ऐसे ही वक्त वह घड़ी देखता... और फिर वह एकांत के लिए चल पड़ता । वह जब बेहद अतिवादी स्थिति में होता तो अपने तयशुदा सभी कार्यक्रम रद्द कर देता....और भविष्य में उन कार्यक्रमों को अपनी दिनचर्या की अगली सूची में कभी रिपीट नहीं करता । ऐसे वक्त उसे सिर्फ़ निशि भर की फटकार झेलनी पड़ती । सिर्फ़ यही कार्यक्रम उसकी दैनिक सूची में रिपीट होता । रद्द होने के बाद रिपीट । रिपीट शब्द से ही उसे चिढ़ थी । ... या तो काम हो जाए पूरा..या फि र्द्द...। पर, निशि के लिए रिपीट - रिपीट - रिपीट जैसा शब्द उसकी सूची में हज़ार बार भी आये तो वह कुछ कह नहीं सकता था । बल्कि, एक माह पहले उसके कार्यक्रम रद्द हुए तो पर्सनल फ़ोन पर उसने निशि से गुस्से वाली स्थिति में डाँट खाई थी और माफ़ी माँगनी पड़ी थी । वह आधी रात को गाड़ी उठाकर भागा था और सुबह सबसे पहले निशि के सामने हाथ जोड़े खड़ा था । इसके बाद उसने अपने दफ़्तर के सभी लोगों को वार्न किया था कि निशि के कार्यक्रम में पहले हाईरैड से मार्क करें और फिर दोनों किनारों पर ग्रीन ऐरो लगायें...। वह जानता है कि इस मार्क के बाद दिनिया इधर से उधर हो जाऐ, वह अपना यह कार्यक्रम नहीं बदल सकता ।
....कहाँ से चला था और वह आज कहाँ आ गया । और,...वह कल, ... हाँ कल, कहाँ पहंचेगा...। उसने यह सोचा तो कल शब्द आँखों के सामने विस्तार लेकर फैलने लगा । फिर मन में आया कि कल वह अपने सारे कार्यक्रम रद्द कर देगा । आज दिन भर के आठ घंटे बचे हैं ।ज़रूरी सभी काम अभी...और बाक़ी पेंडिंग,...लौटकर देखेंगे । वह अपने भीतर लौटने लगा । उसे अतीत याद आने लगा । आख़िर कब तक काम करता रहेगा वह ? पूरी ताकत लगाने के बावजूद भी क्या उसका काम कभी ख़त्म हो पाता है ? सुबह चार, साढ़े चार बजे से लेकर रात एक से दो बजे तक वह काम ही करता रहता है । कभी प्लनिंग, तो कभी मीटिंग और कभी प्रोजेक्ट रिपोर्ट की दफ़्तर में मानीटरिंग तो कभी फील्ड में जायजा । उस पर भी घर पर मिलने वालों की भीड़ और दिन भर आमंत्रित करने वालों की अर्जियाँ । कभी-कभी वह इन सबसे ऊब भी जाता । पर, ठीक उसी समय मन को समझाता कि ‘इसी-सब’ के लिये तो वह सारी कसरत करता रहा है । अब इससे छुटकारा नहीं है...और, उसे छुटकारे का प्रयास भी नहीं करना चाहिए । ...वह छुटकारे का प्रयास नहीं करेगा । उसने तो यह तय कर रखा है कि वह रूक-रूककर नहीं, बल्कि लगातार चलता रहेगा । चलना ही उसकी पहचान है । वह तो ज़्यादा से ज़्यादा पाकर भी कभी ठहरा नहीं । उसने हमेशा यही समझा कि जो ‘पा लिया है’ वह अब अपना कहाँ रहा...? जो नहीं पाया है- उसे ‘पाना’ चाहिए । हासिल की गई सभी चीज़ें...बातें, अनुभव उसके ‘स्टोर’ की सामाग्री ही तो हैं...। वह अपनी रफ़्तार भले तेज़ न करे...पर उसे कम भी नहीं करेगा ।
उसने ध्यान से घड़ी देखी । तीनों काँटों पर नज़र फेरी । तारीख वाले हिस्से पर निगाह डाली । सत्ताइस तारीख । नौ बजकर बाइस मिनट और उसके ऊपर से घूमता सेकेण्ड़ का लयबद्ध तरीके से आगे बढ़ता काँटा । दिन, महीना और साल उसे याद है । वह इन सबको नापता हुआ ही तो आगे बढ़ रहा है । उसे पहले अपने पिता याद आये । फिर उसने महसूस किया कि वह छोटा बच्चा हुआ जा रहा है । वह बाबू के साथ ऊँगली पकड़ कर चल रहा है । ऊँगली पकड़ कर चलते-चलते वह बार-बार ऊँगली के बंधन से अपने को मुक्त करके आगे-पीछे हो जाता । बापू उसे देखते, पर न तो उसे डाँटते...और,न ही उसे फौरन पकड़ने का प्रयास करते । वह कई बार काफी दूर तक अकेले चला जाता । कभी-कभी तो वह लगभग खो-सा जाता । बाबू जानते कि वह आसपास ही कहीं होगा...और वे उसे ढ़ूँढकर निकाल लोते । वह जान-बूझकर कभी छुपता नहीं । बाबू और वह एक-दूसरे का बर्ताव समझने लगे थे । वह बाबू के साथ अक्सर घूमने जाया करता । बाबू की याद उसे हमेशा आती है । और, जब वह घड़ी के पट्टे पर नज़र डालता...,या फिर, काँटों को ध्यान से देखता तो उसे बाबू याद आ जाते । आज वह पिता हो गया है । आज बाबू की जगह उसने ले ली है । पिता तो वह हो गया है, पर उसके पास आज बाबू नहीं हैं, बाबू नहीं है...। उनकी ऊँगली हथेली के भीतर नहीं है । बाबू की ऊँगली से उसकी हथेली फिसल गई है । वह आगे निकल आया है...। वह बाबू से बहुत आगे निकल आया है ।...नहीं-नहीं ...। वह नहीं, बल्कि बाबू आगे निकल गये हैं । वह तो पीछे चल रहा है । उसकी हथेली से बाबू की ऊँगली फिसल गई है । वह बाबू को ढूँढ़ रहा है । चारों तरफ़ बेचैनी से ढूँढ़ रहा है । बाबू उसे कहीं नज़र नहीं आ रहे हैं, तो कहीं नज़र नहीं आ रहे हैं । फिर, उसे लगता है कि नहीं...बाबू तो उसके पास हैं । उसके साथ चल रहे हैं । लगातार साथ । वह बाबू के साथ क्रमशः चलते हुए दृश्यों, चित्रों और वर्षों में खो गया । सात वर्ष, बारह वर्ष, पन्द्रह वर्ष, बीस वर्ष.... और बाइस वर्ष का हो गया, वह बाबू के साथ चलते-चलते । पर, उसे पता ही नहीं चला कि यह समय कैसे बीत गया । से बाबू याद आये तो दूसरी तरफ़ निशि भी याद आई । उसके व्यस्तता के कारण निशि उसे कितना मिस करती है । उसे निशि को इतना मिस नहीं करना चाहिए । उसे तेज़ी से अहसास होता है कि वह बाबू के साथ नहीं चल रहा, बल्कि वह स्वयं बाबू हो गया है । और, उसकी ऊँगली पकड़कर निशि चल रही है । निशि कितनी बड़ो हो गई, व्यस्तता जानती है वह उसकी... वह कभी कड़ा सवाल नहीं करती, पर जब पूछेगी तो वह क्या जवाब देगा ? और...कैसे जवाब देगा ? उसे कुछ समय में नहीं आ रहा । जब यह विचार उसके सामने गंभीरता से खड़ा होता तो वह उसे समय के हवाले कर देता वह मन ही मन सोचता है कि जब सवाल का हल तुरंत न निकलता नज़र आये तो उसे समय के हवाले कर देना चाहिए । वह ऐसा ही करेगा ।
भावना, हाँ अपने भीतर की भावना... भाषा और व्याकरण से कहीं ऊँची है । तभी तो भावना के बाद वेदना का पता चलता है । जब आदमी को अपने दुःख का पता चलता है, तभी वह दूसरे के दुःख में सहभागी हो सकता है । सम्-वेदना का इजहार कर सकता है वह सोचता है कि निशि कुछ कहती नहीं, पर क्या उसे उसकी वेदना का पता नहीं है । आज वह अपने सभी ज़रूरी काम तेज़ी से निपटाकर निशि की तरफ़ निकल जाएगा । पहाड़ो की सैर...। और, पंछियों के साथ रहना निशि को अच्छा लगता है । उसे भी तो पंछियों का साथ बहुत भाता है । ...वह भी तो बाबू का हाथ पकड़कर दूर तक निकल जाता था । उसे कई बार लगता था कि हाथ बढ़ाकर किसी पंछी को पकड़ लेगा...। पर, आश्चर्य उसकी हथेली...और यहाँ तक कि ऊँगलियों के दायरे में आने के बावजूद उसके हाथ कोई पंछी कभी नहीं आया । उसकी हथेली और ऊँगलियाँ वैसी की वैसी बनी रहीं । ऐसा नहीं कि इस प्रयास में असफल हो जाने के बाद वह दुःखी हो जाता, बल्कि उसे तो इस केल में मजा आता था । वह तो बढ़-बढ़कर और चारों तरफ़ दौड़कर इस खेल में देर तक खोया रहता, जब तक बाबू उसे आवाज़ नहीं दे देते- ‘रमा...अब चलो भी...।’ वह बाबू की आवाज़ सुनकर फौरन खेल बंदकर उनकी तरफ़ लौट पड़ता । उसने किसी बात के लिए बाबू को कभी दुबारा आवाज़ नहीं देने दी । ...चाहती तो निशा भी ऐसा कर सकती थी । पर, निशा ने कभी उसकी आवाज़ नहीं सुनी । वह भावना नहीं समझी । निशा ने तो निशि तक ख्याल नहीं किया । उसने तो आवाज़ पर ध्यान ही नहीं दिया...। उसने बार-बार बताने पर भी पर एक बात का बुरा माना । बातों का अर्थ वह अपने ढ़ंग से निकालती रही । वह सोचता है कि जब किसी को कोई बात नहीं मानना है तो वह बात का अर्थ भी फिर, अपने हिसाब से निकालता है...। उसे नये-नये अर्थ देकर परिभाषित करता है । शायद निशा ने भी ऐसा किया । अब निशा के बारे में ज़्यादा सोचने की इच्छा उसे नहीं होती । जब निशि छोटी थी तब उसे ज़रूर लगता था कि- ‘निशि का क्या होगा ?’ पर निशि हॉस्टल में रहते-रहते अब सत्रह साल की हो गई है । पाँच साल की उम्र से उसे हॉस्टल में डाला था । दिल्ली के स्कूल में उसे असुविधा तो कुछ नहीं थी, पर वह अपनी माँ को ज़रूर मिस करती थी । ...और इसी कारण उसे निशा की याद आती थी ।
धीरे-धीरे करके निशि ने माँ को याद करना कम कर दिया था । उसने अपने आप यह बात कभी नहीं निकाली कि ‘पापा! उसे माँ के बारे में कुछ बताते क्यूं नहीं...।’ जैसे उसने बाबू से ज़िद करके अपने किसी सवाल का जवाब कभी नहीं चाहा, ठीक निशि को भी वैसा स्वभाव मिला है । उसने कभी इस विषय में गैर-ज़रूरी जिद्द नहीं की । उसने निशि से कहा था कि- ‘वह उसकी में के बारे में समय आने पर उसे सब बता देगा, पर तब तक उसे अपनी पढ़ाई पूरी करनी है । सिर्फ़ पढ़ाई...।’ निशि ने इसके बाद फिर कभी माँ के बारे में कोई जिद्द नहीं की, पर यह ज़रूर चाहा कि- ‘पापा...लाख व्यस्तता के बीच मुझे आपकी कमी नहीं महसूस होनी चाहिए..., नहीं तो मैं यह पढ़ाई-वढ़ाई जहाँ-तहाँ छोड़कर आपके पास चली आऊँगी । फिर आपसे ज़रा भी दूर नहीं रहूँगी । मुझे आपके पास होने पर फिर माँ की उतनी याद नहीं आती । पर दोनों न हों, तो कितनी अकेली हो जाती हूँ मैं...। पापा, आप तो मुझे सबसे ज़्यादा समझ सकते हैं..., टीचर और वार्डन से भी ज़्यादा ।’ वह चुप रहा । उसने कभी वायदा किया था- ‘बेटा मेरा चाहे कितना भी ज़रूरी काम क्यूं न हो...हफ्ते में एक बार तुझे मिलने ज़रूर आऊँगा...।’ और, जब तुझे लगे...तो मुझे बुलाने में संकोच न करना...। एक दिन सब ठीक हो जाएगा । ...तू समझदार है बेटा । ...बेटा...बेटा...बेटा ! वह निशा को समझाते-समझाते उसे गले से चिपकाकर रो पड़ा था । वह दस साल पुरानी बात है । अब तक निशा को गये पन्द्रह साल हो गये थे । निशा के जाते समय निशि की उम्र दो वर्ष ही तो थी । जब निशि माँ के बारे में जब-तब सवाल करने लगी थी तब उसकी उम्र सात साल के आसपास हो गई थी । पाँच वर्ष की उम्र में उसे हॉस्टल में डाल दिया था उसने । शुरू में उसने बात समझी नहीं । पर, जब स्कूल में और बच्चों के मम्मी-पापा आते तो उसे लगता कि उसकी माँ उसके पास क्यूं नहीं आती । हॉस्टल में भी जब समय-समय मम्मी-पापा अपने-अपने बच्चों के पास आते तो उसे अपनी माँ की याद आती । और, यह सब बातें उसने पापा से कही भी थीं ।
अब निशि समझदार हो गई है । बस दो-एक साल और...फिर, निशि अपने साथ लेता चलेगा । निशि की परीक्षा भी तो छह महीने दूर है । वह थोड़ा काम समझने का प्रयास इस बीच कर सकती है । ...मोटी-मोटी दो-चार बातें तो समझ ही सकती है । बिजनेस में, बस दो-चार चीज़ें ही समझने की होती हैं, बाक़ी सब तो धीरे-धीरे करके ख़ुद ही आ जाता है । निशि जब बिजनेस संभालेगी तो उसे भी सब अपने आप आ जाएगा । निशि है भी तो होशियार...। उसे निशि की कुशलता औऱ होशियार होने पर कोई संदेह नहीं था । उसे निशि पर इस समय बहुत ज़्यादा प्यार आ रहा था । उसने अपने अंतिम कुछ कागजों पर साइन किये । पी.ए. को सारी बातें समझाईं । फिर टेबिल पर रखे सभी कागजात हटाने का इशारा किया । वह बाहर लॉन में आया । उसने आँखों से इशारा किया । ड्राईवर सामने था । इसके बाद उसे आगे कुछ कहना नहीं पड़ा ।
गाड़ी सड़क पर दौड़ रही थी और उसकी आँखों के सामने निशि से जुड़ी बातें । वह जाते ही निशि से क्या-क्या कहेगा । वह उसे सरप्राइज देने के बाद सबसे पहले पहाड़ों की तरफ़ ले जाएगा । उसके साथ खूब दौड़ेगा..., भागेगा ।... इस बार वह पंछियों के झुण्ड के पीछे चला जाएगा । उनके पीछे भागेगा । और, इस बार वह अपने हातों से कोई न कोई पंछी पकड़ लेगा । शाम उसकी गाड़ी के शीशों के बाहर घिरती आ रही थी । उसने अपनी तरफ़ की खिड़कियों के दोनों शीशे खोल दिये । उसे ड्राइवर से भी कहा कि वह सामने के शीशे भी खोल दे । ड्राइवर ने ऐसा ही किया ।
रमाशंकर ने देखा घिरती शाम के बीच उसकी कार तेज़ी से भाग रही है । पंछी उसकी कार के शीशे के बिलकुल पास लहरदार हिचकोले खाकर फिर ऊपर उठ जाते । उसे अपनी कार के अगल-बगल और सामने की ओर रंग-बिरंगे पंछी लगातार नज़र आ रहे थे । वह अपने विचारों के साथ पंछियों की लहरदार उड़ान में काफी देर खोया रहा । तभी उसकी कार के ब्रेक चरमरा उठे । झटका खाकर कार रुकी ।
- क्या हो गया ? रमाशंकर ने ड्राइवर से पूछा ।
- साहब, सामने से एक हिरण निकला... गाड़ी से टकराकर ही गया समझिये । ठीक है...चलो ।
- ठीक है...चलो ।
- साब... झटका पड़ने से कहीं आपको लगा तो नहीं ।
- नहीं.... । रमाशंकर ने कहा । हालाँकि, इस झटके से उसका सिर शीशे की तरफ़ टकरा गया था और उसका चश्मा पाँव पर आ गया था । सने झुककर चश्मा उठा लिया था । पर, उसने यह बात ड्राइवर से नहीं कही ।
कार सड़क पर दौड़ रही थी और वह अपने विचारों में खोता चला जा रहा था । बाबूजी के समय की बात....निशा का साथ... कारोबार का लगातार विस्तार और फिर निशा का साथ छोड़ जाने का अहसास, निशि का बचपन और फिर पढ़ाई के बढ़ते चलने वाले सालों के बारे में सोचता चला गया । उसके सामने निशि का भविष्य भी था । वह निशि को एक बड़ी शख्सियत के रूप में देखना चाहता था । उसने अपनी सारी ख्वाहिशें और तैयारियों को दस्तावेज एवं फाइल की शक्ल देकर एक आल्मीरा में कैद कर रखा था । उसने अपने पी.ए और खाता-बही संभालने वाले लोगों का बता रखा था कि तुम्हें कछ दिनों अब सारी बातें निशि से पूछनी पड़ेंगी... निशि यहाँ आई...और समझो, मेरी छुट्टी...। मैं भी सालों- साल यह सब देखकर थक गया हूँ । निशि सारे कामों को समझेगी, देखेगी और मैं थोड़ा आराम करूँगा...। थोड़ा क्या, पूरा आराम करूँगा । निशि के आने के बाद क्या से संदेह करना चिहिए कि निशि कोई काम ठीक से नहीं कर पायेगी ...। नहीं, न तो वह संदेह कर रहा है...और न ही किसी को आगे इस बात पर संदेह रहेगा ।
उसने निशि के लिए तैयार अलग-अलग फाइलों के क्रम में निशा के बारे में भी मोटी-मोटी सामान्य तौर पर समझ में आने वाली बातें लिखकर रख दी है । वह सारी बातें आज अपनी जवान बेटी के सामने तो कह नहीं पाएगा, पर निशि अपनी समझ से लिखी बातों के जरिये सारे संकेत और अर्थों को समझ जाएगा । उसे आगे चलकर फैसले करने हैं और, वह अपनी माँ के बारे में भी फैसला कर सकती है । रमाशंकर को आज निशि के साथ-साथ निशा की भी बहुत याद आ रही है । उसे लग रहा है कि इस समय निशा को भी उसके पास होना चाहिए । निशि को पढ़ाने एवं ठीक तरह से तैयार करने के लिए अपनी उम्र का लम्बा हिस्सा लगा दिया है ।अब उसे लगता है कि निशि के समझदार होने और सारा कुछ संभाल लेने में देरी नहीं लगेगी । वह निशि से कहेगा कि वह चाहे तो अब अपनी माँ निशि से मिल सकती है और लगे तो उसे भी अपने साथ लेकर चल सकती है । निशि ने कुछ बरसों तक अजय शंकर के साथ रहकर फिर उसका साथ छोड़ दिया है । अब वह पुणें में अकेले रह रही है । दो बार उसने फ़ोन भी किया । पर, जान-बुझकर रमाशंकर ने उससे बात नहीं की । अब रमाशंकर को लग रहा थि कि उसे निशा से बात तो कर ही लेना चाहिए था ।पता नहीं वह किसी तकलीफ में न हो ।वह उसे माफ भले न करे, पर उसकी तकलीफ तो कम कर ही सकता था । अगर उसे अपने किये पर पछतावा हो, तो उसे साफ भी किया जा सकता है, पर यह फैलला अब उसे नहीं, निशि को करना है । निशि समझदार है और यह फैसला वह आसानी से कर भी लेगी थ
रमाशंकर काफी देर तक निशा के बारे में सोचता रहा । उसने घड़ी देखी । अब कितना समय और लगेगा दिल्ली पहुँच ने में । उसने हिसाब लगाया कि रात8-9 बजे तक वह पहुँच जाएगा । पहले अशोका में रुकेगा । अशोका उसका ख़ुद का फार्म हाऊस है । फिर सुबह-सुबह वह निशि से मिलने जाएगा । निशि को लेकर वह पहाड़ की तरफ़ निकल जाएगा । इस बार वह कम से कम सप्ताह भर निशि के साथ रहेगा । सिर्फ़ पहाड़ और पहाड़...स निशि और निशि...। उसने ड्राइवर से कारथोड़े देर के लिए सड़क किनारे लगाने कहा । उसे निसि के साथ अपने पूरे कार्यक्रम की जानकारी दी ।उसने ड्राइवर से न जाने किस मूड में यह भी कहा कि इस बार वह निसि के साथ पहाड़ पर पंछियों के पीछे दौड़ेगा । इस बार वह कोई न कोई पंछी ज़रूर पकड़ लेगा । वह बहुत ख़ुश था और भीतर खुशी महसूस कर रहा था । उसे लगने लगा था कि निशि को तैयार करने में उसने अपनी पूरी जिम्मेदारी निबाह ली है ।अब उसे निशि को लेकर कोई डर नहीं है । निशि भी उसकी तरह ही मजबूत और पूरी तरह तैयार है । बस थोड़ा सा काम समझने भर की देर है । फिर उसका हाथ कोई पकड़ नहीं पाएगा । इस बार वह निशि को और भी बहुत सारी बातें समझा देगा । निशि, देखना उससे भी ज़्यादा काबिल बनकर दिखला देगी । उसके दिमाग में इस समय सिर्फ़ निशि ही निशि थी । वह निशि के बास ज़ल्दी से ज़ल्दी पहुँच जाना चाहता था ।
रमाशंकर ने कार से नीचे उतरकर चाहों तरफ़ नज़र डाली । शाम पूरी तरह से उतर चुकी थी ।पेड़ जो उसके पास दौड़ रहे थे । अब अँधेरे का हिस्सा बनते जा रहे हैं । ऊपर आसमान में सितारे चमकने लगे थे । हवा तेज़ थी और लुभावनी लग रही थी । रमाशंकर न कुछ पल रुकने के बाद ड्रायवर से कहा कि- अब गाड़ी मुझे चलाने दो । ड्रायवर ने स्टेयरिंग छोड़ी और बगल में बैठ गया । रमाशंकर कार की स्टेयरिंग पर था । उसका पैर एक्सीलेटर पर कुछ ज़्यादा ही दबाव बना रहा था । रमाशंकर को इसका अहसास ही नहीं था कि उसकी कार की रफ़्तार कितनी है... वह अपने विचारों में ही डूबा हुआ था । सामने से आती गाड़ियों की तेज़ रौशनी उसकी आँखों को बार-बार उलझन में डाल रही थी । रमाशंकर ने लम्बी सड़क पर बहुत समय बाद कार की स्टेयरिंग को संभाला था । उसे एकाध बार तो सामने की गाड़ियों से अपनी कार को बचा ले जाना बहुत कठिन पड़ा । कार पेड़ से लगभग टकराते-टकराते बची थी । एक मोड़ पर ऐसी, स्थिति आइ कि रमाशंकर से कार संभली ही नहीं और वह तेज़ रफ़्तार के कारण सामने की दो-तीन गाड़ियों से टकराती-फिसलती बगल की ढलान में उतर गई । कार का बगल वाला दरवाजा ड्राइवर के हाथ से न जाने कैसे खुल गया ता जिससे ड्राइवर घिसटता हुआ एक पेड़ की टहनी से उलझकर ठलान में अटक गया लेकिन रमाशंकर कार के साथ नीचे ढलान में फिसलता चला गया । कार ने कई पलटियाँ खाईं । ड्राइवर कुछ समय की बेहोशी के बाद लहुलूहान हालत में उठा । वह मदद के लिए पुकारता रहा । किसी ने आवाज़ सुनी और लोग भी रके । जमा हए लोगों ने कारऔर रमाशंकर कीतलाश शुर की । बड़ी टार्च और सर्चलाइट की मदद से रमाशंकर को आख़िर ढूँढ लिया गया । रमाशंकर की हालत देखकर उन्हें तलाशने गये लोगों के सामने सारी तस्वीर स्पष्ट थी । पास पहुँच ने पर ड्राइवरने देखा कि रमाशंकर का मोबाइल बज रहा है । उसने रमाशंकर लोगों की मदद से ठाया और ठीक जगह पर लिटाकर मोबाइल का बटन दवाया तो आवाज़ उभरी- पापा,पारा... कब से ट्राइ कर रही हूँ...आपने मुझसे बात क्यूं नहीं की...स जाओ मैं आप से नहीं बोलती..., आप तो शाम 6-7 बजे तक मेरे पास आ जाने वाले थे । रात के दस बज रहे हैं । बोलो न पापा, अभी आप कहाँ हैं, अभी आप कहाँ हैं पापा...
दिल्ली सी बीस किमी की दूरी बची थी । ड्राइवर ने मोबाइल पर निशि की आवाज़ सुनी, पर वह कुछ उत्तर नहीं दे पाया । रमाशंकर उसके सामने थे...और निसि के पास उसे पहुँच ना था । रात अभी बहुत ज़्यादा गहरी नहीं हुई थी, पर उसे उथली रात भी नहीं कहा जा सकता था । पेड़ अँधेरे में डूब गये थे और उन पर तैरकर उतरने वाले पंछी गायब थे । ड्राइवर ने कान के पास से मोबाइल हटा लिया था । निशि की आवाज़ नहीं, बल्कि विचारों में निशि उसके सामने मौजूद थी । रमाशंकर नहीं यही तो कहा था- निशि सब पूरी तरह से समझदार हो गई है । वह सारा कुछ संभाल लेगी ।
